Le bâtiment, construction et fonction
La pointe du sémaphore domine toute la baie de Saint-Brieuc. A 50 mètres au-dessus du niveau de la mer, elle offre un panorama depuis Bréhat (au nord) jusqu’au cap Fréhel (au sud).
La surveillance et la défense du littoral ont toujours été primordiales en Bretagne. Les dangers multiples venaient par la mer… souvent d’Angleterre !
Une batterie de canons…
Depuis la fin du 17e siècle, une batterie de canons est installée sur cette pointe. La défense des côtes est alors assurée par des « milices garde-côtes ». En 1756, année de déclaration de la guerre de 7 ans au cours de laquelle France et Angleterre s’opposaient, une inspection des défenses de la côte est ordonnée. Sur le plan aquarellé dressé à cette occasion, on voit le premier môle du Portrieux probablement juste achevé, une batterie de deux canons à la « Priauté » et la batterie de 3 canons sur la pointe du sémaphore accompagnée d’un petit corps de garde qui devait être flanqué d’un mât de signaux.
Saint-Quay et le port de Portrieux – Marquis de Caraman – in « Mémoire sur la Bretagne » – 1756
Bibliothèque de l’Arsenal
Depuis Colbert, un service de vigie ou signaux de côte existait pour surveiller et défendre le littoral. Une ligne continue de batteries, forts et corps de garde pouvaient théoriquement communiquer par signaux optiques entre eux.
Après la révolution, Charles Depillon met au point un système concurrent du télégraphe de Chappe plus simple et très efficace. Un mât de 12 mètres, facile à monter et à utiliser, permet de communiquer avec les navires et d’un sémaphore à l’autre. Les mâts Depillon, répartis le long de la côte ont été très utiles notamment lors du blocus continental de 1805 à 1814.
Le poste de signaux du sémaphore de Saint-Quay était équipé d’un mât Depillon toujours en fonction au début du 20e siècle.
En 1858, l’ouvrage passe de l’administration des domaines à celle des douanes qui utilisent le corps de garde comme poste armé pour les douaniers.
Le mât Depillon
1860 : Le premier « sémaphore »
Deux ans plus tard, le terrain est acquis par la Marine et un premier bâtiment est construit. D’un plan standardisé, il comporte une chambre de veille et la maison des guetteurs (des civils inscrits maritimes, et pour la plupart retraités) intégrée au bâtiment.
Le sémaphore a pour mission de surveiller les abords des côtes de la baie de Saint-Brieuc et les usages maritimes locaux de pêche et de plaisance. Il fournit des avis météo, communique avec les navires de passage et transmet les signaux de sinistre.
Sa station télégraphique utilisant le système morse permet la communication des administrations maritimes entre elles. Elle est également au service du public.
Comme tous les sémaphores qui doivent se reconnaître de loin, il est blanc et de forme régulière
Deux guetteurs civils sont affectés à la manœuvre du sémaphore et des appareils électriques ainsi qu’à l’entretien des installations. Le poste est équipé des instruments suivants : baromètre, thermomètre, compas de relèvement, longue vue, et de matériel télégraphique. Il est surmonté du fameux mât Depillon. A côté, un mât de navire gréé avec corne permet de communiquer avec les navires au large au moyen des pavillons de signaux utilisés en navigation. Il sert également à donner des indications météorologiques. Lorsqu’un coup de vent est annoncé, des boules noires et des cônes qui en indiquent la force et la direction sont hissés sur le mât.
Le sémaphore de Saint-Quay demeure en fonction jusqu’en 1950, les locaux sont ensuite mis à disposition de l’inscription maritime (administration chargée de l’enregistrement de tout le personnel navigant, des côtes et de la réglementation de la navigation). Ce sont les Hospitaliers Sauveteurs Bretons (HSB), association dont la mission est le secours en mer, qui à partir de 1958 y assureront une veille de jour, d’abord en été puis 7 mois par an, avec le concours de la Compagnie Républicaine de Sécurité, la CRS 13 de Saint-Brieuc, pour la sécurité de la plaisance, de la pêche et pendant les grandes marées.
En 1973, la Société Nationale de Sauvetage en Mer (SNSM) prend le relais, après sa fusion avec les HSB. La veille de jour devient permanente toujours avec le concours de la CRS 13.
Naufrage de l’Amoco Cadiz – Portsall – 16 mars 1978.
Dans l’intention de réarmer le sémaphore, la Marine récupère le bâtiment en 1979.
Après une première rénovation, en 1985 d’importants travaux le transforment. Le bâtiment d’origine est agrandi et une tour de 12 m de haut, semi octogonale avec chambre de veille panoramique, est construite. C’est celle que vous voyez. .
Elle est entourée d’un portique rouge qui d’après l’architecte doit, par sa forme, rappeler les pignons bretons, et par sa couleur blanche, redonner au poste sa fonction d’amer (point de repère sur la côte fixe et identifiable pour la navigation)
Le mât de signalisation en bois, abattu en 1986, est désormais remplacé par les mâts et antennes radars qui surplombent la tour.
