Paul Signac naît à Paris dans une famille bourgeoise. Ses parents le destinaient à l’architecture, mais il est très tôt attiré par la peinture.
A 16 ans, il est touché par les toiles de Manet, Caillebotte, Pissarro, Degas, vues au quatrième salon des impressionnistes. Il admire le travail de Monet auquel il demandera des conseils.
Signac décide de quitter le lycée en 1880 pour s’initier à la peinture, en travaillant dans l’atelier d’Emile Blin à Montmartre. A cette époque, il revendique des idées anticonformistes, manifeste un constant besoin d’évasion et adhère à un groupuscule proche des anarchistes, « les harengs saurs épileptiques baudelairiens et anti-philistins » (au sens anti bourgeois).
En 1892, Paul Signac se marie avec Berthe Robles, lointaine cousine de Pissarro, rencontrée au Chat Noir. Ils viendront ensemble au Portrieux.
Signac jeune en 1883
Portrait de Paul Signac – Georges Seurat
portrait de Signac – Erwan Le Saëc
Photo de Signac en 1923
Signac a deux passions, la peinture et le nautisme. C’est un marin infatigable, épris de liberté, bon navigateur et fin régatier.
Vêtu d’un pull à col roulé et coiffé de sa casquette, il navigue le long des côtes méditerranéennes et bretonnes. En connaisseur du monde de la mer, il arpente les quais, observe les bateaux et les aires de carénage dans les ports. A Saint Malo, il se passionne pour ces grands voiliers de travail qui partent sur les bancs de Terre-Neuve.
Il possédera 32 bateaux, de la barque de rivière au yacht de plus de dix mètres dont un cotre, commandé dans un chantier de Roscoff, qu’il baptise Olympia en hommage au tableau éponyme de Manet qui avait fait scandale. Vivant à bord, il remporte de nombreuses régates entre Douarnenez et Concarneau.
Il nommera avec humour une de ses embarcations le hareng saur épileptique et une autre le tub, en référence à un pastel de Degas et jeu de mot pour désigner le bateau qui se remplit à la gite.
La mer et les bateaux tiennent une part essentielle dans la vie de l’artiste. Il multiplie ainsi ses voyages en bord de mer, dans le midi, la Hollande, l’Angleterre, l’Italie et les côtes de la Manche.
Signac sur son bateau – Theo van Rysselberghe – 1896 – © Bridgeman images.
C’est son ami Seurat, son goût de la mer et sa passion de la navigation qui l’amènent une première fois à Saint-Briac en 1885. Toujours à la barre d’un bateau, il fait escale à Saint-Malo, Saint Cast et dans tous les ports environnants.
Lézardrieux les bateaux – Paul Signac – © Bridgeman Images
Le pont de Lézardrieux – Paul Signac -© Bridgeman Images
Signac fait également des haltes régulières à Lézardrieux. Il hiverne son bateau dans le Trieux, au parc des phares et balises et loue une maison à Kermaquer en Lézardieux de 1924 à 1930, près de son parent Marcel Cachin. L’archipel de Bréhat n’a pas de secret pour lui. Il découvre les dessins de Louis Marie Faudacq et en collectionnera les carnets, émerveillé par la virtuosité du trait des illustrations. Il se rapproche de Charles Lapicque qui navigue autour de l’Arcouest, connaît bien Henri Rivière avec lequel il a partagé un atelier en 1882.
C’est parce qu’il admire la série de scènes maritimes de Boudin peintes au Portrieux que Paul Signac vient jeter l’ancre dans le port en 1888. C’est donc par la mer qu’il découvre le Portrieux, en compagnie de son épouse Berthe et d’un couple d’amis. Il écrit « Port de Portrieux. Jetées, sloops, amers, yawls, sémaphore, goélette islandaise, mauvais cailloux, phare et balises : synthèse d’un petit port breton. » (Denise Delouche)
Tout en intriguant les autochtones par sa traduction toute personnelle du paysage, il réalisera une dizaine de toiles lors de son séjour. Le poète symboliste Jean Ajalbert, qui l’accompagne, écrit : « Tandis que Paul Signac sur la jetée, peignait une marine où les indigènes ne reconnaissaient guère leurs mâts et leurs voiles […], on traversa de Portrieux à Jersey ». (Cité dans le catalogue d’exposition Metropolitan Museum of Art NY)
En effet, le peintre retranscrit sur la toile, de façon spontanée les émotions qu’il ressent, en petites touches juxtaposées de couleurs pures pour nous révéler le scintillement de la lumière et le miroitement sur l’eau. Signac dira qu’il « voulait pousser chaque coin de la toile à l’extrême absolu en termes de couleur ». Et c’est tout le scintillement de la lumière et le miroitement sur l’eau qui apparaissent. « À Portrieux, Signac a peint des marines avec un équilibre et une douceur qu’il n’a peut-être jamais égalés. Signac avait été particulièrement sensible à la poésie austère de ces paysages faits du jeu de l’eau, de la lumière et de la roche. C’est à Portrieux qu’il s’est le plus attaché aux valeurs décoratives et synthétiques des lignes, aux effets de contraste.»(Françoise Cachin)
Signac au travail – Erwan Le Saëc
La Comtesse opus 191 – Paul Signac – © Bridgeman images
Le Gourvelot – Paul Signac – Musée d’Art d’Hiroshima
Le phare opus 183 – Paul Signac – musée Kröller Müller
La jetée par temps gris – Paul Signac – Musée Kröller Müller
Les cabines de bain plage de la comtesse – opus 185 – Paul Signac – musée d’art Nelson-Atkin
Signac, la couleur jusqu’au pointillisme
Sa rencontre avec Georges Seurat (1859-1891) et Camille Pissaro (1859-1891) au salon des indépendants de 1884 est déterminante pour le sens qu’il va donner à son travail. Ce salon, sans jury, ni récompense, accueille les artistes qui ont été refusés par le comité du salon officiel jugé trop sévère par rapport à une forme d’orthodoxie impressionniste et souhaitent exposer leurs œuvres librement, sans carcan.
Seurat, initiateur de la technique du chromo-luminarisme et Signac vont fonder le groupe des « impressionnistes scientifiques » et projeter dans leur peinture les bases d’un nouveau mouvement, le pointillisme.
